La Fourmilière

Entretien avec : Jean-Louis Brunaux

'Sages et savants, les druides sont à l’origine des institutions gauloises'
Oubliez gui, serpe d’or, barbe et robe blanches : les véritables druides étaient plus proches des premiers philosophes que de figures folkloriques !

Dans l’imaginaire collectif, les druides sont des patriarches vêtus de blanc cueillant du gui sur les chênes. De quand date cette représentation ?
Cette image d’Epinal s’est essentiellement élaborée à partir d’un passage de l’ Histoire naturelle , du Romain Pline l’Ancien. Sa fascinante description d’un rite de cueillette a fortement marqué les esprits de la Renaissance, époque à laquelle cette œuvre ancienne venait d’être redécouverte. Il s’agissait déjà de compilations d’auteurs bien antérieurs. Or, ce thème va convenir aux humanistes de la Renaissance, qui souhaitent combattre l’image des ancêtres barbares. Ces mages en blanc, cueillant du gui avec des serpes en or dans de vertes forêts arrivent à point nommé… En revanche, personne ne retient que Pline fait un distinguo important entre des « prêtres » exécutant un rite – le sacrifice de bœufs –, et la présence d’un druide qui « assiste » à la scène… A partir du xi e siècle, toute une mythologie s’est développée autour de ce thème en s’agrégeant à des légendes médiévales comme celle de Merlin l’Enchanteur. Au xvii e siècle, dans les îles Britanniques, elle ira jusqu’à assimiler druidisme et mégalithisme (les mégalithes datent au moins de 3000 avant J.-C.), avec un zeste de christianisme, de magie, et tout un folklore mystique.



Qui sont en fait les vrais « druides » ?
Les Anciens ne cessent de le répéter : les druides sont des sages et des savants. Ils sont surtout une autorité morale. Connus en Grèce dès le v e siècle avant J.-C., ils sont souvent associés par les historiens de la philosophie aux mages de Perse. Ainsi l’origine des druides plonge-t-elle sans doute ses racines dans le monde indo-européen. Il y aura ensuite des contacts avec les Grecs, et une intensification des rencontres entre les druides et des disciples de Pythagore, dans le sud de l’Italie.

Ils auraient pu être les pères de la philosophie ?
Au iii e siècle avant J.-C., Sotion d’Alexandrie se demande en effet si les pères de la philosophie sont à rechercher chez les Grecs ou bien chez les Barbares (les non-Grecs). Et il cite les druides. Diogène Laërce se pose les mêmes questions. Puisqu’ils s’interrogent sur ce thème, c’est que les auteurs grecs connaissaient l’existence d’autres sagesses. Poseidonios d’Apamée, qui circulait en Gaule vers 110 avant J.-C., est celui qui a parlé le plus précisément des druides. Diodore de Sicile, Strabon, et César ne feront que plagier le Livre XXIII de ses Histoires.
Selon vous, seule la Gaule semble avoir connu les druides et non l’ensemble du monde celtique…
Quand on travaille sérieusement sur ce thème, on voit très vite qu’il n’y a de druides que dans le sud de la Grande-Bretagne et dans une partie de la Gaule : en Gallia transalpina (au-delà des Alpes) et non dans la « cisalpine » des Romains (nord de l’Italie). Dans son voyage en Gaule, Poseidonios d’Apamée, qui fait état de l’existence des druides, parle des Galates. Des Gaulois.

Quelles étaient leurs véritables fonctions ?
Ils sont à l’origine des institutions gauloises. Leur but est de moraliser la société et de la politiser. Ils agissent comme les pythagoriciens. César nous confirme d’ailleurs que la communauté des druides se réunissait tout entière lors d’assemblées annuelles dans le pays des Carnutes. Ces assises se déroulaient en un lieu consacré, considéré comme le centre de toute la Gaule (ce qui n’a rien à voir avec une quelconque forêt !)… Venus de tout le pays, les sages se rencontrent pour régler des conflits.

Comment ont-ils disparu ?
Leur rôle semble s’effacer dès le ii e siècle avant J.-C. Avec la pénétration des valeurs romaines, la société gauloise se transforme complètement. Elle est dotée de nouvelles institutions politiques, se romanise. Evoquant l’un d’entre eux – le seul druide dont l’identité et la vie nous soient directement parvenues –, César parle de l’Eduen Diviciac comme d’un sénateur et chef de guerre. Il ne lui associe aucun rôle spirituel. A cette époque déjà, ces hommes ne sont plus dans la tradition druidique et l’esprit pythagoricien.
Jean-Louis Brunaux est chercheur au CNRS (laboratoire d’Archéologie de l’Ecole normale supérieure). Il est l’auteur de plusieurs ouvrages sur la civilisation gauloise.


Bernadette Arnaud
Sciences et Avenir